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Anteprima: UFC 254: Khabib vs Gaethje è un evento che si terrà sabato sera (ore 20 italiane) a Yas Island, ad Abu Dhabi. Nel main event ci sarà l’unificazione del titolo dei pesi leggeri che vedrà l’imbattuto Khabib Nurmagomedov difendere il titolo dall’assalto di Justin Gaethje. Andiamo a vedere il resto di una main card interessantissima.
Magomed Ankalaev vs Ion Cutelaba
Fuochi d’artificio nel match di apertura nella main card. Ion Cutelaba (15-5) proverà a vendicare la sconfitta patita nel primo match contro Magomed Ankalaev (13-1). I due si scontrarono nel febbraio scorso con una vittoria controversa del dagestano arrivata dopo 38 secondi dall’inizio del primo round con uno stop dell’arbitro McDonald che scatenò la furia dell’Hulk moldavo che presentò ricorso, con esito negativo. Il rematch è stato annullato due volte ed oggi più che mai sembra che questa volta i due arriveranno nell’ottagono per la resa dei conti. Incontro che si svilupperà in piedi considerando le doti di strikers di entrambi, con Cutelaba che ad oggi è stato finalizzato tramite KO solo da Ankalaev.
Pronostico: Vincitore Magomed Ankalaev
Liliya Shakirova vs Lauren Murphy
Debutto di fuoco per Liliya Shakirova (8-1). La 29enne uzbeka debutta in UFC contro la numero 5 nel ranking dei pesi mosca, la 37enne americana Lauren Murphy (13-4). L’esperienza è dalla parte della veterana UFC, al decimo incontro nella promotion di Dana White. Il wrestling della debuttante non dovrebbe rappresentare un problema per “Lucky”, che vanta un 66% relativo alla takedown defense. Di contro la Murphy potrebbe sviluppare un gameplan basato sulle combinazioni pugilistiche che potrebbero creare danni alla Shakirova.
Pronostico: Vincitrice Lauren Murphy
Phil Hawes vs Jacob Malkoun
Match interessantissimo nella divisione dei pesi medi. Debuttanti a confronto nell’incontro che opporrà Phil Hawes (8-2) al 24enne australiano Jacob Malkoun (4-0), l’imbattuto compagno di palestra di Robert Whittaker che annovera un record di 3-0 nel pugilato, ha un ottimo wrestling e proviene dallo stesso college di Jon Jones e Cain Velasquez. Al grappling aggiunge un KO power notevole. Phil Hawes dal canto suo vanta 8 vittorie pervenute tramite finalizzazione (6 per KO e 2 per sottomissione). Si allena con il campione welter Kamaru Usman ed il contendente al titolo Gilbert Burns. Ha catturato l’attenzione dei media con uno spettacolare KO alle Dana White Contender Series. L’esperienza è dalla parte dell’americano, che vanta già incontri in Bellator, WSOF e Brave.
Pronostico: Vincitore Phil Hawes
Alexander Volkov vs Walt Harris
Match ad alta quota nella categoria dei pesi massimi. Il russo Volkov (31-8) sfida Walt Harris (13-8) in un incontro che vedrà opposti il numero 7 ed il numero 10 della divisione. Volkov vanta un ruolino di marcia di 5 vittorie e 2 sconfitte in UFC, dando l’impressione di cedere sul più bello (vedi le sconfitte contro Lewis e Blaydes, top 5 contenders). Harris dopo 3 vittorie ed un no-contest ha perso contro Overeem in un match rocambolesco che lo ha visto perdere per KO al secondo round dopo un grande inizio di match che lo ha visto vicino alla finalizzazione. Incontro che si svilupperà prevalentemente in piedi, considerate le capacità nello striking di entrambi i fighters.
Pronostico: Vincitore Walt Harris
Jared Cannonier vs Robert Whittaker
Match con in palio la title shot. “The Reaper” Robert Whittaker (21-5) torna nell’ottagono dopo la convincente vittoria per decisione unanime lo scorso luglio contro Darren Till. 25 minuti che han visto l’australiano in ripresa rispetto alla sconfitta contro Adesanya che gli costò il titolo ad UFC 243 nell’ottobre 2019. Ad un anno di distanza, “Bobby Knuckles” sembra aver ritrovato la strada che potrebbe riportarlo ai vecchi fasti che lo videro vincere e resistere per 50 minuti nella gabbia con quella bestia che risponde al nome di Yoel Romero. Per poter tornare sul luogo del delitto, Whittaker dovrà superare Jared Cannonier (13-4). “The Killa Gorilla” a 36 anni è pronto a giocarsi il match che potrebbe portarlo alla sfida titolata. Esser sceso a 185 libbre si è rivelata scelta azzeccata e Cannonier sta vivendo una seconda giovinezza. Dal suo approdo nella middleweight division ha messo a referto 3 vittorie su 3 al primo round contro Branch, Anderson Silva e “The Joker” Hermansson. L’allungo e la potenza del fighter statunitense potrebbero rappresentare un problema per l’ex campione, che però potrebbe prevalere qualora il match si protraesse fino al terzo round.
Pronostico: Vincitore Robert Whittaker
Khabib Nurmagomedov vs Justin Gaethje
L’attesa è finita. Khabib Nurmagomedov (28-0) è pronto ad unificare il titolo ed aggiornare la sua striscia vincente. Avversario del dagestano nel main event sarà Justin Gaethje (22-2). “The Highlight” ha avuto una crescita esponenziale nel tempo, raccogliendo consensi e bonus, affinando uno stile “brawler” che lo aveva portato a cocenti sconfitte (2 KO consecutivi in 4 mesi contro Alvarez e Poirier). Il Gaethje versione 2.0 è un fighter paziente e fine stratega, capace di imbrigliare Tony Ferguson distruggendolo round dopo round. Khabib Nurmagomedov potrebbe essere “The Master of Destruction”, la sua parola d’ordine è “Maul”. Il dagestano ama distruggere mentalmente e fisicamente l’avversario, facendo del ground and pound e del wrestling la sua arma vincente. Con il passare del tempo Khabib ha mostrato miglioramenti anche nella fase standing, riuscendo parzialmente a sorprendere anche Conor McGregor. Il wrestling sarà la chiave di volta del match. Gaethje ha una takedown defense pari all’80%, motivo che renderà curioso il sottoscritto e tutti i fans relativamente a come Khabib imposterà il match. In piedi la potenza dell’americano potrebbe fare la differenza, seppur il campione sembri avere la mascella granitica.
Pronostico: Vincitore Khabib Nurmagomedov
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